Francesco Petrarca (en français Pétrarque) est un érudit, un poète et un humaniste italien.
Ce sont ses démêlés avec la faction des Guelfes qui poussent la famille de Pétrarque à fuir Florence pour la Provence. Elle arrive à Avignon en 1311, mais les problèmes de logement sont tels à l'époque où la présence du Pape attire une énorme population, qu'elle ne peut s'y installer et part à Carpentras.
Pétrarque effectue des études de Droit à Montpellier et à Bologne, il s'imprègne alors des textes des auteurs antiques et des poètes contemporains. En 1325, il retourne à Avignon, attiré par la cour papale, abandonne le Droit et entre dans les ordres mineurs.
Il côtoie alors des personnages éminents auprès desquels sa culture fait impression, car bien qu'il reproche aux papes d'avoir quitté Rome, la cour l'attirait. Il vit à Avignon de nombreuses années. C'est là qu'il rencontre Laure de Noves; il conçoit pour elle un amour violent, mais sans espoir; il lui consacre ses meilleurs pensées et l'immortalise par ses sonnets. Il va se retirer dans sa petite maison près de la fontaine de Vaucluse en 1341 là où habite Laure. La mort de Laure (1348) lui inspire ses plus beaux sonnets. Il dit la beauté physique de Laure, la pureté de ses pensées. Il décrit la mélancolie de leurs séparations successives et nous entretient aussi de cette nature où vit sa bien-aimée : Vaucluse. Parmi ses nombreuses œuvres, deux recueils en langue italienne (dont "Canzoniere") ont suffi pour consacrer leur auteur comme le poète par excellence de la beauté et l'âme féminines.
En 1341, il est couronné poète des poètes au Capitole, à Rome. Il est à noter que Paris lui avait offert la même distinction, remerciant ainsi celui qui permettait la renaissance des lettres, la redécouverte des textes anciens oubliés et ouvrait la voie aux humanistes.
En 1347, Cola di Rienzo, qui avait été en exil dans la cité des Papes, se fait élire Tribun. Pétrarque, partisan des gouvernements populaires et de celui de di Rienzo depuis longtemps, quitte le cardinal Colonna et part pour Rome le soutenir. La mort de di Rienzo dans une émeute interrompt son voyage, en 1354. Pétrarque s'établit à Milan jusqu'à ce que la peste l'oblige à fuir. Il va successivement à Venise, Padoue puis, finalement, Arqua.
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