Le chapeau de Vermeer.

                         Le XVII° siècle à l'aube de la mondialisation.

Timothy Brook professeur d'histoire et sinologue prolixe ,diplômé de Harvard et enseignant dans son pays (Vancouver) et à Shangaï dit dans un entretien télévisé en février 2013 avoir écrit ce livre pour «　appendre aux lecteurs la Chine . Et de fait l'Empire du Milieu est le fil rouge , la toile de fond des rêves , aspirations et phantasmes de l'Europe depuis Marco Polo : pays de la beauté , de la richesse , des raretés , des épices qui bouleversent le goût du «　bouilli　» ,de l'incroyable soie aux couleurs profondes et de la porcelaine translucide.

La rencontre fortuite de l'auteur avec la pierre tombale de Vermeer au sol de la Nouvelle Eglise de Delft lui fait rechercher les tableaux de ce génie du trait et de la couleur, mort ruiné à 43 ans dans sa ville qu'il n'a jamais quittée: rares , dispersés , méconnus jusqu'au XIX° siècle ,quasiment tous exécutés chez lui ils recellent chacun une «　porte　» qui ouvre sur la complexité du monde du XVII° siècle et sur les prémisses historiques de notre présent .

Ainsi par le truchement d'une jatte de fruit «　crème et cobalt　» : au large de Sainte Hélène , ancienne île -escale sur les routes maritimes ,une cargaison de faïence bleue au fond d'une épave venue de Chine- initiatrice plus tard de la porcelaine «　contrefaite　» de Delft - démontre la piraterie «　banale　» . Elle sera bientôt légalisée dans un corpus juridique élaboré par Grotius à la demande de la VOC ,Compagnie des Indes Orientales.Ainsi naît la jurisprudence actuelle du droit maritime de «　mer libre　» et du　» libre commerce　».

L'excellent feutre du coûteux chapeau ,c'est du sous poil de castor :il a fallu aller le chercher au Canada et l'acheter à bas prix aux indiens alliés au français Champlain dans une guerre de conquête : le castor d'Europe avait été décimé … mais les grands bénéfices réalisés servaient surtout à alimenter l'exploration et la recherche à l'occident canadien d'une voie fluviale et maritime vers la … Chine !

L'apparition d'un fumeur de pipe sur un plat «　sinisant «　 de facture hollandaise nous fait découvrir la plus précoce ,la plus rapide et la plus accomplie et pérenne des mondialisations : celle du tabac.

Les deux gros navires à droite ,sur la vue de Delft , ce sont des harengiers : le «　petit âge glaciaire　» qui a inspiré les paysages hivernaux de Breugel avait aussi gelé les mers du septentrion et repoussé la pêche du hareng vers le sud au grand profit des hollandais : la nouvelle richesse s'investit dans la construction navale nécessaire au commerce en expansion.Celle-ci est telle qu'un monopole – le premier ,la VOC– est créé , une des origines du capitalisme moderne .Liberté d'entreprendre permise par une fédération républicaine débarrassée du joug militaire et fiscal de la monarchie espagnole.

Ainsi en va-t-il dans les chapitres de ce livre qui mêle avec talent la peinture ,l'histoire du monde et des individus, les rapports entre sexes mais aussi entre pays ,cultures et langues faisant surgir un réseau complexes ,　«　 filet d'Indra «　qui relie tout , intersecté par des perles – hommes ,objets ,pensées – qui éclairent les autres et reçoivent d'elles leur lumière.

Informations déroutantes , chaînes causales singulières , confrontations saugrenues entre peuples et effets imprévisibles des malentendus , c'est toute la richesse du comparatisme , de la diversité des points de vue offerts et aussi de l'humour d'un historien rigoureux doublé d'un grand écrivain … servi par une excellente traduction.

XVII° siècle complexe souvent brutal mais siècle de l'approfondissement quelque peu «　humble　»-car nécessaire - des relations ,inscrit entre un XVI° siècle de la conquête et le XVIII° , et au delà , de l'Empire.

G. Lehmann